廉潔一詞，最早出現(xiàn)在戰(zhàn)國時期偉大的詩人屈原的《楚辭·招魂》中：“朕幼清以廉潔兮，身服義爾未沫。”東漢著名學者王逸在《楚辭·章句》中注釋說：“不受曰廉，不污曰潔”，也就是說，不接受他人的饋贈的錢財禮物，不讓自己清白的人品受到玷污，就是廉潔。
    東漢時期，南陽太守羊續(xù)，他憎惡當時官僚權(quán)貴的貪污腐敗，奢侈鋪張。他為人廉潔、生活樸素，平時穿著破舊衣服，蓋的是有補丁的被子，乘坐著一輛破舊馬車。餐具是粗陋的瓦器，吃的粗茶淡飯。
    府丞焦儉，是他的下級，為人也很正派，與羊續(xù)關(guān)系很好，他看自己的上級生活太清苦了，他聽說羊續(xù)喜歡吃生魚，就買一條魚送給羊續(xù)。焦儉怕羊續(xù)拒收，就笑著說：“大人到南陽時間不長，可能不知這就是此地有名的‘三月望餉鯉魚’所以我特意買一條送給您，平時您把我當作兄弟，所以這條魚只是小弟對兄長的一點敬意，您知道的，我絕非阿諛逢迎之輩，因此，務請笑納！”羊續(xù)見焦儉這么說，覺得不收下倒是見外了，于是笑著說：“既然如此，恭敬不如從命。”
    等焦儉走后，羊續(xù)便把這條魚掛在室外，再也不去碰它。第二年三月焦儉又買了一條鯉魚，心想一年送一條總可以吧，知道買多了，羊續(xù)不會要。到羊續(xù)府上，焦儉剛說明來意。羊續(xù)便指著那條枯干了的“三月望餉鯉魚”，說：“你去年送的還在這里呢！”焦儉愣住了，搖搖頭嘆口氣，帶著活魚走了。
    廉是清廉，就是不貪取不應得的錢財；潔是潔白，就是指人生光明磊落的態(tài)度；清楚一點的說，廉潔就是說我們做人要有清清白白的行為，光明磊落的態(tài)度。